Merel

LLM US law for foreign lawyers
University of Texas at Austin
Austin, Texas (VS)
19-08-2019 – 31-07-2020

In augustus 2019 vertrok ik naar Austin, Texas, om te gaan studeren aan de ‘University of Texas at Austin School of Law’ (UT). Een éénjarig masterprogramma waarin ik van alles zou leren over capital punishment—de wetten en jurisprudentie omtrent de doodstraf. Ik keek er enorm naar uit! Van het Vreedefonds ontving ik een studielening van 7.500 euro. Dit was ontzettend hard nodig; opleidingen aan Amerikaanse universiteiten zijn schrikbarend duur.

Ik vertrok naar Texas omdat het mijn doel is om terdoodveroordeelden in deze staat te verdedigen. In Texas executeert veruit het meest van alle staten in de VS en daar is hulp dus hard nodig. De University of Texas at Austin heeft de beste rechtenfaculteit van Texas en staat in de top 15 van beste law schools in de VS. Mijn beslissing om naar deze universiteit te gaan was dus al snel gemaakt. Twee dagen voor vertrek mocht ik bij het RTL4 programma ‘Zomer met Art’ komen praten over mijn keuze om naar Texas te vertrekken en terdoodveroordeelden te helpen. In diezelfde week schreef Algemeen Dagblad een artikel over mijn vertrek en de AD Ochtendshow nodigde mij uit voor een radio-interview.

Ik heb het afgelopen jaar een masterprogramma met een concentratie op het gebied van de doodstraf gevolgd. In het
eerste semester volgde ik het vak ‘capital punishment’, waarin ik les kreeg van twee gerenommeerde strafrechtadvocaten. Zij zijn beiden experts op het gebied van de wet- en regelgeving omtrent doodstraf, verdedigen zelf al decennia terdoodveroordeelden en zijn ook goed bekend bij advocaten in andere Amerikaanse staten. Ik vond het een eer om les van hen te krijgen. Naast het vak nam ik deel aan de ‘capital punishment clinic’. In deze clinic kreeg ik les van dezelfde professors en werkten wij, de studenten, met hen aan zaken van terdoodveroordeelden; hun cliënten. Dit was een prachtige kans om praktijkervaring op te doen. De professors namen ons ook geregeld mee naar de gevangenis om cliënten te bezoeken. Dat was een bijzondere en leerzame ervaring. Dit zijn gevangenen die op het punt staan te verliezen wat op geen enkele manier in waarde is uit te drukken; hun eigen leven. Als fel tegenstander van de doodstraf motiveerden deze bezoeken mij enorm om hen te helpen.

In december 2019 gaf ik een interview aan Grazia over mijn studietijd in Texas en voor Mr. Online schreef ik in mei 2020 een blog over welk effect COVID-19 heeft het werk voor en met terdoodveroordeelden. Daarnaast gaf ik nog een radio-interview aan Radio Rijnmond tijdens mijn kerstvakantie in Nederland.

Het tweede semester liep iets anders dan verwacht vanwege de uitbraak van COVID-19. Na de springbreak werden alle lessen enkel nog online gegeven en ook tentamens werden online gemaakt. In het tweede semester volgde ik onder andere het vak ‘Intensive Interviewing Skills for Criminal Defense Practice’. Onderdeel van dit vak was een Mitigation Training Weekend in januari 2020 op de universiteit met advocaten vanuit heel de VS. Tijdens dit weekend werd ons een uitgebreide training gegeven over hoe je door middel van de beste interviewtechnieken alle mitigating circumstances (strafverlagende omstandigheden) van een verdachte zo goed en compleet mogelijk in kaart kunt brengen en kan presenteren in de rechtszaal. Ik heb tijdens deze training niet alleen veel geleerd, maar het gaf mij ook de kans om connecties te maken met advocaten die terdoodveroordeelden verdedigen. In het tweede semester liep ik ook stage bij een advocaat; zij verdedigt terdoodveroordeelden in Texas. Ik heb met haar aan interessante zaken mogen werken waar ik veel van geleerd heb. Daarnaast nam ze mij mee naar de gevangenis om haar cliënten te ontmoeten.

Naast stage, schreef ik ook een ‘directed research paper’. Dit staat gelijk aan het schrijven van een scriptie en vergt eigen onderzoek naar een zelfgekozen onderwerp. Ik koos ervoor om onderzoek te doen naar de zaak van een levenslanggestrafte in Texas. Deze man zit inmiddels al twintig jaar in de gevangenis en claimt onschuldig te zijn. Ik heb zijn zaaksdossier opgevraagd bij de rechtbank en heb maanden onderzoek gedaan naar zijn zaak. Ik ontdekte nieuwe bewijsmateriaal: ik sprak met nieuwe getuigen, ik ontdekte dat de medeverdachte verantwoordelijk is voor de gepleegde moord, dat de mans wiens zaak ik onderzocht onschuldig is volgens deze medeverdachte, en dat de medeverdachte bereid is dat onder ede te verklaren. Het nieuwe ontdekte bewijsmateriaal verwerkte ik in mijn scriptie. Ik heb mijn scriptie opgestuurd naar een advocaat die naar aanleiding daarvan bereid was de zaak pro bono op zich te nemen, samen met mij. Na twintig jaar heeft deze man nu eindelijk een kans om zijn onschuld te bewijzen en ik mag daar onderdeel van zijn; een enorm mooie beloning voor het schrijven van deze scriptie. Dit is precies waarvoor ik naar Texas ben gekomen.

Naast mijn reguliere vakkenpakket werkte ik ook voor The Institute for Transnational Law op de universiteit als research fellow. Ik mocht daar wederom onderzoek doen naar een zelfgekozen onderwerp. Dit keer betrof de onderzoeksperiode een jaar. Mijn onderzoek richtte zich op de automatische toepassing van eenzame opsluiting van terdoodveroordeelden op basis van de straf en ik onderzocht de omstandigheden waaronder terdoodveroordeelden in alle staten in de VS gevangen zitten. Ik heb dit onderzoek inmiddels afgerond. Komende winter zal mijn onderzoek worden gepubliceerd in de Texas Journal on Civil Liberties and Civil Rights. Niet alleen levert mij dit dus een publicatie op, maar ik heb eveneens mijn netwerk verder kunnen uitbreiden doordat ik voor mijn onderzoek advocaten uit tientallen staten heb gesproken om informatie te krijgen over de omstandigheden waaronder hun cliënten vastzitten.

 Op zaterdag 23 mei ben ik officieel afgestudeerd. Hoewel het studiejaar wat anders liep dan verwacht door de uitbraak van COVID-19, ben ik niet minder trots, blij en dankbaar voor het doorlopen van deze prachtige studie en het behalen van mijn diploma.

Austin, Texas

Texas is een vrij conservatieve en vooral republikeinse staat. Over Austin wordt gezegd dat het een blauwe stad is in een rode staat; Austin is liberaal en er wonen veel democraten. Voor Europeanen is het cultuurverschil daardoor iets minder groot. In Austin wordt voornamelijk reclame gemaakt voor politici van de democratische partij en Trump-supporters worden niet serieus genomen. Dit was voor mij wel een opluchting. Gedurende het schooljaar woonde ik in West Campus; de wijk rondom de universiteit. In de wijk wonen vrijwel alleen maar studenten. Ook de studentenverenigingen bevinden in deze wijk en elke week is er in elke straat wel een feestje gaande. Een gezellige en vooral ook veilige buurt om te wonen.

Ik werd aangenaam verrast door de prachtige natuur in Texas. Austin zelf is enorm groen, maar ook daarbuiten houdt het niet op. Texas heeft prachtige natuurparken, meren en bergen. Ik heb veel rondgereden in Texas en heb alle grote steden bezocht; Dallas, Houston en San Antonio. Daarnaast heb ik ook meerdere kleinere steden bezocht; zoals Fredericksburg dat bekend staat om de wijngaarden en Fort Worth dat bekend staat om de cowboys. Ook ging ik regelmatig met medestudenten op roadtrip door Texas. Zelfs als je geen specifieke bestemming hebt, is Texas prachtig om doorheen te rijden. Daarnaast zijn de mensen over het algemeen erg vriendelijk en er is goed eten (denk aan barbecue). Hoewel men wellicht niet direct aan Texas denkt als ideale woonplek, heeft het al mijn verwachtingen overtroffen. Austin is veel liberaler dan ik had verwacht, de natuur in deze staat is prachtig, het eten is goed en de mensen zijn er vriendelijk.

Clinton Young

Texas heeft niet helaas niet alleen maar positieve kanten. Ik wilde naar Texas vanwege het falende rechtssysteem, specifiek vanwege de doodstraf die hier nog steeds veelvuldig wordt toegepast. Texas is verantwoordelijk voor ruim 30% van alle executies in de VS sinds 1976 (de herinvoering van de doodstraf) en executeert daarmee veruit het meest van alle staten. Ik ben sinds zes jaar bevriend met een terdoodveroordeelde in Texas; Clinton Young. Clinton werd voor mij hét gezicht van iedereen die in Texas onschuldig vastzit of geen eerlijk proces heeft gehad. Door deze studie te volgen en advocaat in de Texas te worden hoop ik mensen zoals Clinton te kunnen helpen. Mijn vriendschap met Clinton motiveert mij enorm om dit doel te bereiken. Door mijn studie in Texas heb ik erg veel geleerd over het Amerikaanse strafrechtssysteem, maar ik ben er helaas niet minder negatief over gaan denken. Ik heb nog geen enkele doodstrafzaak gezien waarin de veroordeelde een eerlijk proces heeft gehad en ook het percentage ‘wrongful convictions’ lijkt hier buitensporig hoog. Ik heb Clinton het afgelopen jaar wekelijks kunnen bezoeken in de gevangenis nabij Houston. Clinton heeft momenteel gelukkig een reële kans op een nieuw proces, maar er zijn genoeg anderen waarvoor dat niet geldt en die al tientallen jaren op ‘death row’ wachten op een eerlijk proces en een kans om hun onschuld in de rechtbank te bewijzen. Voor deze groep veroordeelden ga ik mij na mijn studie inzetten.

Toekomst
Nu het mijn doel is om advocaat in de VS te worden en terdoodveroordeelden bij te staan is deze opleiding natuurlijk onmisbaar geweest. Ik heb in september 2020 de Texas Bar Exam afgelegd en wacht momenteel op de uitslag. Ik werk daarnaast voor een advocate voor wie ik eerder stageliep en blijf dus voorlopig in Texas. Nu zij mij slechts een kleine vergoeding voor mijn werkzaamheden kan toekennen, ben ik op zoek naar andere mogelijkheden van financiering. In Nederland ben ik al jaren bestuurslid bij de Clinton Young Foundation – een stichting die zich inzet voor terdoodveroordeelden in de VS, specifiek voor Clinton Young. Ik heb de stichting recent officieel als Amerikaanse non-profit 501(c)(3) opgericht (met belastingvoordeel voor Amerikanen). De komende maanden zal ik hard werken aan het werven van donaties zodat de stichting (zowel de Nederlandse als de Amerikaanse) mijn werk voor terdoodveroordeelden in Texas financieel kan ondersteunen.

Ervaringen